En pleno apogeo de la guerra fría, durante los inicios de los años setenta, ARPA (Advanced Research Projects Agency, ó Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados), una rama científica de las fuerzas armadas estadounidenses, inició el diseño de una red de computadoras que pudiera sobrevivir cualquier tipo de catástrofe.

Esta red debía tener varias cualidades para poder ser eficaz. Primero, la red debía ser redundante. Esto quiere decir que la información debía poder encontrar más de una ruta desde su origen hasta su destino, obviando así cualquier "hueco" que se pudiera producir en la red. En segundo lugar, la red debía ser descentralizada; no debía haber un solo centro que fuera fácil de eliminar. En tercer lugar, la red debía poder ser fácil de implementar usando la infraestructura existente. ARPA inició la implementación de esta red, a la que llamaron ARPAnet.

Al inicio, ARPANet contaba con pocas máquinas, utilizadas principalmente por usuarios académicos e investigadores, tanto de ARPA como de otros órganos del gobierno de Estados Unidos, como ciertas universidades y la NSF (National Science Foundation, ó Fundación Nacional de Ciencias). Según éstos individuos comenzaron a hacer uso más intensivo de ésta red, su demanda creció exponencialmente.

Desarrolladores en Estados Unidos, Inglaterra, y Escandinavia entre los que se encuentra Vinton Cerf, el brillante ganador del premio Príncipe de Asturias, comenzaron a implementar el protocolo TCP/IP en todo tipo de computadoras. En esta etapa del desarrollo de Internet, su uso era casi exclusivamente para recibir y enviar correo electrónico, por lo que no era necesario tener computadoras poderosas para implementarlas. Como la red había sido diseñada para ser utilizada con muchos tipos diferentes de equipos, muchas organizaciones comenzaron a hacer uso de ella utilizando los equipos que ya tenían disponibles.  

Desarrollo de la red

Alrededor de 1983 ocurrió una revolución en el mundo de la informática: aparecieron las primeras computadoras personales de oficina. Estas máquinas eran relativamente accesibles a muchos individuos y empresas, y podían ser conectadas entre sí para formar redes de área local y de área extendida.

Muchas compañías y organizaciones comenzaron a construir redes de PCs y estaciones de trabajo que utilizaban los protocolos TCP/IP de ARPANet para comunicarse internamente. Estas redes fueron multiplicándose hasta que llegó un punto en que todo el mundo visualizó cuan beneficioso sería tener estas redes dispersas conectadas entre sí.

Una de estas redes era la NSFNET. La NSF implementó cinco centros de supercómputo en universidades importantes durante los finales de los años '80, a costos elevadísimos. NSF decidió interconectar éstos centros de cómputo utilizando la tecnología TCP/IP de ARPANet mediante líneas telefónicas. Para evitar los costos elevados de las telecomunicaciones telefónicas de larga distancia, NSF desarrolló un sistema de direcciones que permitía que los centros de supercómputo se conectaran con sus vecinos más cercanos para retransmitir la información.

Esta solución fue extremadamente exitosa, por lo que otras universidades comenzaron a hacer uso de la red, y el costo de su uso comenzó a disminuir proporcionalmente. En 1987 el contrato de administración y mantenimiento de la red fue pasado a una compañía llamada Merit Network, Inc., en colaboración con MCI e IBM.

Este es el inicio del Internet comercial. En 1987, el Internet todavía era utilizado principalmente para enviar y recibir correo electrónico y archivos vía FTP.

Inicios del Web

En 1993, Tim Berners-Lee, otro de los galardonados, un joven científico trabajando en el CERN (Laboratorio Europeo de Física de Partículas, en Suiza) desarrolló un sistema de hipertexto que permitía a usuarios de redes IP navegar a través de una serie de documentos activando enlaces en los documentos. Este método de navegación, que era mucho más sencillo que los métodos anteriores, era extensible y permitía desplegar imágenes y otros medios en conjunto con los documentos textuales.

El nuevo servicio de Internet se llamó World Wide Web, y su crecimiento vertiginoso es el que ha impulsado el desarrollo de Internet en la segunda mitad de la década de los ´90.

Para navegar en el Web, es necesario utilizar aplicaciones conocidas como browsers. El primer browser en tener una verdadera aceptación popular fue Mosaic, desarrollado en la Universidad de Illinois en Urbana por un joven llamado Marc Andreesen.

Andreesen, en conjunto con un empresario llamado Jim Barksdale, fundaron luego una compañía para mercadear una versión comercial de Mosaic, a la que llamaron Netscape. El browser Netscape Navigator pronto se convirtió en el navegador estándar de Internet, llevando a sus creadores a la fama (y fortuna).

Al realizar el potencial de productos como Navigator, y del Web en general, la corporación Microsoft lanzó un producto competitivo llamado Internet Explorer. Este navegador, que está profundamente interrelacionado con el sistema operativo Windows, es cada vez más importante.

Pero, qué es la WWW?

Es un conjunto de servicios basados en hipermedios, ofrecidos en todo el mundo a través de Internet, se lo llama WWW (World Wide Web - Telaraña de Cobertura Mundial). No existe un centro que administre esta red de información, sino más bien está constituida por muchos servicios distintos que se conectan entre sí a través de referencias en los distintos documentos, por ejemplo, un documento contenido en un computador en Canadá, puede tener referencias a otro documento en Japón, o a un archivo en Inglaterra, o a una imagen en Suecia.
Al hablar de hipermedios nos referimos a información que puede presentarse utilizando distintos medios, como documentación ejecutable, de texto, gráficos, audio, vídeo, animación o imagen.